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Les Cendres de Prospero – Extrait

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Chapitre 1

Les maux de Fenris

Les échos d’un bâton claquant sur le sol en pierre emplissaient les couloirs silencieux du Croc. Chaque impact résonnait comme un marteau de guerre et emplissait le vide de bruits sourds. Place forte creusée à flanc de montagne, le monastère-forteresse avait accueilli dans le passé des dizaines de milliers de Space Wolves. Il n’en hébergeait plus désormais que quelques-uns. Les grands halls qui avaient retenti d’éclats de voix tonitruants fêtant leurs victoires, et de rares lamentations sourdes de défaite, absorbaient maintenant le bruit par toute leur étendue. Des centaines de bannières étaient accrochées aux poutres et des frises décoraient les murs, étouffant le bruit du métal sur la pierre. Des tranchoirs et des tables, longues chacune d’une centaine de mètres, attendaient des convives qui ne reviendraient jamais. Les bancs, et les hautes chaises des seigneurs loups, polis par dix millénaires à recevoir les plus grands héros de l’Imperium, étaient maintenant abandonnés.

Le nouvel arrivant passa devant les dortoirs, désormais vides, où les Fils de Russ s’étaient reposés avant la bataille dix mille années durant. La seule trace de leur occupation était les runes gravées dans les cadres des couchettes et les murs nus : fanfaronnades d’accomplissements passés et à venir, vers de sagas inachevées, blagues subtiles ou graveleuses, visant ennemis comme maîtres, et, enfin, des hommages dédiés au Père-de-Tout, l’Empereur-Dieu de l’Humanité, et à Russ et aux Loups Suprêmes qui lui succédèrent. Tout cela était inscrit en runes fenrissiennes anguleuses, jalonnant chaque salle comme un prédateur marque son territoire.

L’intérieur n’était pas le seul endroit désert. Il leva son regard psychique vers les hauts remparts vides, là où le vent glacé hurlait sur la pierre nue et rognait des défenses qui n’avaient pas été brisées depuis qu’elles avaient été mises en place, à l’aube de l’Imperium de l’Humanité. Des tourelles de tir grinçaient et vibraient, leurs mouvements régis par les impulsions neurales de servitors à moitié conscients, asservis à leur canon, des carcasses d’âmes incapables de pensées autonomes et inconscientes de la désolation qui les entourait. Des murs dessinaient des cicatrices de plusieurs kilomètres sur les imposantes pentes de l’enceinte extérieure du Croc et découpaient de longues lignes sombres sur les flancs enneigés de la montagne creuse.

Le heurt du bâton s’accompagnait des pas étouffés de pieds souplement bottés, une allure étonnamment légère au vu de la taille de l’homme qui marchait. Il était large d’épaules, comme tous les space marines, et faisait une tête et demie de plus qu’un homme normal. Des lanières de peau tannée lui enserraient les chevilles. De la vapeur s’élevait de son manteau de fourrure et de la barbe brune hirsute qui pendait de son menton et de ses joues. Le givre s’évaporait peu à peu tandis qu’il avançait le long des coursives et galeries, et laissait derrière lui des flaques et des empreintes de pieds humides.

Il avait la mâchoire carrée et un large nez épaté comme celui d’un taureau. Ses yeux ardoise aux éclats verts regardaient droit devant lui et ses sourcils broussailleux étaient froncés d’inquiétude. La pointe de ses incisives supérieures dépassait de ses lèvres, la taille de ses crocs indiquait son âge avancé.

Son bâton était noir, gravé de runes qui brillaient comme le feu d’une forge. À son sommet était juché le crâne poli d’un loup-blizzard, son totem personnel. Sur son épaule se tenait un oiseau noir. L’un de ses yeux, qui luisait d’implants, et les câbles saillants de sa chair trahissaient sa nature. Aile-de-Nuit, le psyber-familier du Prêtre des Runes, à la fois son oracle et une extension de ses sens et de ses pensées. Son œil normal, lui, scintillait des reflets de lumière qui ricochaient sur la bille d’ébène comme des étoiles filantes sur un ciel noir.

Sa marche solitaire le conduisit devant les grandes portes du Hall Royal. Elles étaient fermées par d’immenses barres en frêne de haute montagne enserré dans du plastacier doré et renforcé par des rivets de la taille du poing d’un d’homme. Des runes argentées avaient été incrustées dans le bois, porteuses d’un avertissement très simple :

Amis, soyez pour toujours les bienvenus. Ennemis, soyez à jamais maudits.

Deux gardes se tenaient de part et d’autre des poignées de fer, constituées d’une paire de grands anneaux, représentant chacun le serpent-monde se mordant la queue. Les gardiens de la porte étaient revêtus des plates monstrueusement imposantes de l’armure tactique Dreadnought : deux guerriers de la garde personnelle du loup suprême. Ces armures étaient peintes en bleu et gris, les couleurs du Chapitre, marquées des symboles de leur Grande Compagnie, de leur escouade et de leurs propres ornements. Chacun portait plusieurs talismans et queues de loups : certains insignes de leurs actions passées, d’autres récompenses et trophées de leurs victoires.

Il s’agissait de vétérans admirés par tout le Chapitre et le Prêtre des Runes les connaissait bien. À droite, Alrik Tente-le-Sort, sa paire de griffes prête, mais non activée, l’expression de son visage dissimulée sous son casque. À gauche se tenait Sven Heaume-Fendu, son marteau Tonnerre dressé pour barrer le passage, la croix de son bouclier Tempête placée devant son corps. Il ne portait aucun casque, et la vieille cicatrice qui lui barrait l’œil droit, courant de sa pommette à son front, était pâle sur son visage tanné.

— Je requiers une audience auprès du Loup Suprême, clama le visiteur.

Sa voix était calme, mais puissante, et il parlait avec l’assurance que lui conférait son autorité.

— Alors, prononce les mots d’alliance, et tu pourras passer, répondit Alrik.

— Aett-skald. Il murmura le code, son regard passant d’un garde à l’autre. Une telle information pourrait facilement se voir extraite de l’esprit par quelqu’un d’autre.

— Logan a besoin d’une meilleure sécurité, s’il pense qu’un simple mot de passe pourrait empêcher un ennemi d’entrer dans ses quartiers.

— Un problème que nous avons soulevé auprès du Loup Suprême, bien sûr, dit Sven, écartant son marteau dans un crissement de servomoteurs. Mais qui, à part les Prêtres des Runes, pourrait nous garder contre les démons ? Tu nous as manqué, Seigneur des Runes. J’espère que ton voyage dans les glaces s’est révélé fructueux.

Alrik se tourna et fit signe à un amas de lentilles qui les observait depuis le linteau au-dessus de la porte. Les mécanismes de la sentinelle cliquetèrent et bourdonnèrent tandis que le servitor lié à l’entrée accédait à ses protocoles et étudiait le nouveau venu pour tirer ses propres conclusions. Plusieurs secondes passèrent avant que le lourd claquement de loquets manoeuvrant annonce que tout avait été trouvé en règle.

Les portes pivotèrent vers l’intérieur dans un grincement d’engrenages et laissèrent voir le Hall Royal dans toute sa splendeur. Le visiteur regarda Alrik faire un pas à l’intérieur et annoncer son arrivée à travers l’amplificateur de son armure de guerre.

— Un seigneur du Croc est de retour, loup suprême. L’Ouragan en Marche, Njal des Tempêtes !

Un blizzard faisait rage sur les contreforts du fjord, les volutes de neiges presque à l’horizontale sous l’assaut des bourrasques qui les poussaient dans la vallée. Indifférent à la tempête, Arjac, que ses frères connaissaient sous le nom de Poing de Pierre, se frayait un chemin dans la tourmente. Sa carrure déjà considérable avait été amplifiée jusqu’au physique surhumain d’un space marine grâce au génogerme Canis Helix. Dans son armure tactique Dreadnought, faite de larges plates de guerre conçues pour résister à des tirs de plasma et au vide glacial de l’espace, il ne remarquait même pas le vent furieux et la glace qui auraient emporté le plus fort des hommes.

Il suivit un chemin presque invisible pour descendre la côte nord, louvoyant entre les roches couvertes de neige, se frayant un chemin au milieu de crevasses glaciaires qui auraient pu avaler des tanks. La silhouette de pauvres hères se détachait dans la neige de part et d’autre du chemin. Çà et là, un visage déformé par un rictus, ou bien une main tendue brisaient le blanc manteau. Il croisa des morts en quantité, gelés sur place, là où ils étaient tombés. Certains avaient été terrassés par les éléments alors qu’ils tentaient de ramper chez eux, mais la plupart avaient connu une mort violente. Leurs tripes pendaient hors de leur corps et leurs artères s’étaient vidées de leurs dernières gouttes de vie sur la neige indifférente.

De sporadiques bouffées de fumée s’élevaient du fjord et Arjac vit des bûches calcinées saillir de la glace qui s’était refermée sur la mer : des restes de bateaux-bûchers, plusieurs douzaines. Ceux qui libéraient encore de la fumée ne pouvaient pas avoir été allumés très longtemps avant le début de la tempête, leurs flammes auraient sinon été soufflées par le blizzard. Il pouvait les apercevoir non loin de la vague frontière entre terre et mer, posés sur de grands traîneaux parce qu’aucune quille n’aurait pu briser cette glace. Les cadavres avaient été empilés comme du petit bois sur les ponts. Jeunes et vieux. Hommes et femmes.

Un grand village de longues maisons s’étalait sur les berges du fleuve, à l’entrée du fjord, mais seules quelques silhouettes enroulées de fourrures attendaient dans le port. Les derniers habitants d’Elsinholm.

La neige s’était calmée quand Arjac arriva enfin dans le hameau. Il passa devant des habitations vides, aux toits tendus de peau de kraken, aux murs en pierre et d’enduit gelé dressés entre les os de bêtes géantes des abysses. Les indices de chasse au kraken étaient partout, des épieux à dépecer abandonnés et gelés dans leurs râteliers sur les quais jusqu’à la gigantesque voie de traînage au centre du village, où les monstrueuses prises étaient découpées et réparties entre les habitants.

On l’apostropha : un des endeuillés qui se tenaient au bord de la glace l’avait remarqué ; quelques secondes plus tard, les personnes réunies sur le port remontèrent précipitamment la ruelle de terre gelée, remerciant les dieux et les guerriers célestes.

Ils retrouvèrent leur sens du protocole en se rapprochant d’Arjac. La foule ralentit, son enthousiasme soudain émoussé, la plupart d’entre eux s’arrêtant même à bonne distance, et seule une poignée osa s’approcher davantage. Ces gens avaient l’air hagard, ils étaient en majorité d’un âge avancé, bien qu’il y ait eu quelques hommes et femmes plus jeunes çà et là. Leurs visages étaient tendus par le froid et la faim. Ils regardèrent le terminator Space Wolf avec un mélange d’espoir et de résignation.

L’un d’entre eux, de toute évidence l’ancien du village, dont le Loup Suprême lui avait dit qu’il s’appelait Rangvaldr, se détacha du groupe pour s’avancer. Il lui adressa un signe de bienvenue d’une main à trois doigts. Le sommet de la tête du aettjarl n’atteignait qu’à peine le symbole de loup sur le plastron d’Arjac, mais il redressa la tête pour regarder le gigantesque guerrier dans les yeux. Son regard ne manquait pas de courage.

— Bénis soient les fils du Roi Loup. Notre message a été entendu, dit le chef du village.

— Le Loup Suprême entend et voit tout ce qui se passe en son domaine.

Arjac fit un signe de tête en direction des bateaux-bûchers, puis jeta un regard vers le chemin de cadavres au-dessus du village.

— Combien ?

— Trois cent quatre, répondit Rangvaldr avec tristesse. Du fait de l’invasion. Nous ne les avions même pas tous retrouvés avant le dernier désastre, qui nous en a arraché quarante-deux de plus.

— Votre message parlait d’une bête des hauteurs venue attaquer les vôtres.

— Oui. Un dragon de glace et de fureur. Il nous arrive la nuit. Il reste déjà si peu d’entre-nous pour nous battre, et pas de quoi armer un navire quand le dégel sera là. La lumière est son seul point faible, mais les longues nuits se rapprochent. Si cette bête nous prend encore quelqu’un…

— Où sont les autres ? intervint une femme âgée depuis la foule.

Ses doigts émaciés agrippaient un châle miteux posé sur sa tête et ses épaules.

— Pourquoi n’êtes-vous pas sur un chariot de fer qui vole ? demanda une autre, peut-être sa fille, si l’on se fiait à leurs traits communs.

Des boucles brunes émergeaient de sa capuche doublée de fourrure et une plaie fraîche marquait sa joue tannée.

— Silence, Magnhild, intima Rangvaldr à la vieille femme, avec un regard noir.

Il tourna alors son agacement vers la plus jeune des deux.

— Garde tes questions, Tyra.

— Non, rétorqua la fille.

Elle traversa la rue à grandes enjambées, mais ses yeux ne se posèrent pas sur Arjac. Quand elle s’adressa à lui, son regard sembla fixé sur le symbole de griffe d’ours sur sa jambière gauche.

— Guerrier, nous sommes reconnaissants de votre venue, mais nous avons besoin de protection. Quand le Loup Suprême va-t-il envoyer les autres ?

— Il n’y aura personne d’autre, répondit Arjac.

Les villageois accueillirent cette déclaration avec des froncements plus marqués et des hoquets de surprise, mais personne n’émit la moindre plainte.

— Les Fils de Russ font face à de nombreuses difficultés et les serviteurs du Père-de-Tout nous appellent depuis l’autre côté du pont des cieux.

— Nous avons donné nos fils et nos filles à la guerre contre les wyrdkine et les felhird, et une bête laissée par cette bataille-là s’acharne encore sur nous ! s’exclama Magnhild. Tout ce que nous avons demandé, c’est que le Loup Suprême nous envoie des guerriers pour nous protéger de cette terrible ombre de la guerre.

— Ceci est le Marteau à Ennemis, leur dit Arjac en brandissant son marteau Tonnerre surdimensionné.

Des étincelles d’énergie auréolèrent la tête de l’arme quand il pressa la rune pour l’activer.

— Il peut briser une forteresse de la plus infime des caresses.

Il leva son bouclier Tempête, tout aussi massif. Son umbo, forgé dans l’insigne en croix d’un terminator, avec un crâne en son centre, chatoyait d’un éclat bleu.

— Voici le Bouclier Enclume. Il repousse des tirs qui peuvent briser des montagnes.

Il avança d’un pas, dominant Tyra de toute sa hauteur.

— Regarde-moi, mon enfant, demanda-t-il avec douceur.

Il exsudait une confiance qui brûlait comme un feu de cheminée capable de réchauffer le plus mordant des froids. La timidité de Tyra fondit comme la glace dans sa barbe. Hésitante, elle leva la tête, ses yeux d’un émeraude saisissant dans son visage coloré par le soleil. Arjac sourit, ses longues incisives pressèrent sur sa lèvre inférieure.

— Vous avez une bête à terrasser, leur dit-il, tournant son attention vers les autres. C’est pourquoi le Loup Suprême m’a envoyé, moi.

L’Imperium comptait bien des héros, morts ou vivants. Certains étaient dignes d’un tel titre, d’autre avaient été reconstruits comme tel par l’Histoire. N’importe quel historiographe, prêtre, commandeur impérial ou simple citoyen qui rencontrait Logan Grimnar ne doutait pas un instant d’être en présence d’un véritable héros de l’Imperium. Force, calme et assurance émanaient du Loup Suprême. Ses mouvements étaient amples, incarnant vigueur et maîtrise. Son regard était toujours empreint de respect, son port reflétait l’intelligence et la réflexion, tandis que ceux qui le voyaient sur le champ de bataille étaient témoins d’une sauvagerie, d’une brutalité et d’une violence que rien ne pouvait endiguer.

Njal entra dans le hall et vit que Logan portait son armure Terminator, couverte de torques runiques et de totems de loups. La tête et la peau de Griffe-d’enfer étaient accrochées à son dos : les prêtres-loups contaient souvent les exploits du Loup Suprême qui avait traqué et terrassé le massif loup-tonnerre lors des épreuves subies pour devenir l’un des héritiers les plus admirés du Roi Loup. Quelques pas derrière lui, un thrall, vêtu d’un épais pourpoint et de hauts de chausses gris, portait le casque du maître du chapitre. Il caressait d’une main distraite le vénéré artéfact comme s’il s’agissait d’une entité vivante dont il apaisait l’esprit. Le visage de Logan, encadré par des cheveux qui tiraient désormais plus sur le gris que le noir, exprimait un intérêt étudié pour ses compagnons.

Près de lui, un autre thrall tenait la Hache Morkai, authentique célébration des victoires de Logan contre l’obscurité sur la planète Armageddon. Pour un observateur dépourvu de capacités psychiques, l’arme ressemblait à une hache double avec des lames rouges argentées, rattachées au manche par des jointures forgées pour ressembler à Morkai, le loup de mort.

Pour la vision wyrd de Njal, les symboles de protection runiques gravés sur l’arme brillaient comme des brasiers. La soif de sang de la hache se tordait et s’enroulait dans la lame, retenue par des onctions d’eau tirée des glaciers polaires de Fenris et l’art runique du Maître des Tempêtes, afin qu’elle serve désormais les guerriers du Père-de-Tout comme elle avait jadis occis Ses serviteurs.

Njal vit en lui un compagnon de plusieurs décennies, le socle sur lequel les Space Wolves s’étaient appuyés durant les derniers siècles. Il n’avait nul besoin de talents psychiques pour lire le poids que son seigneur portait sur les épaules, en dépit des efforts de Logan pour cacher le fardeau que représentaient les récentes années de malheurs et catastrophes. Il se tenait à côté du trône, aussi droit et inflexible que le Croc lui-même tandis qu’il s’adressait à un petit groupe de space marines et d’humains ordinaires. Ceux avec qui il conversait ne pouvaient avoir remarqué que quelque chose n’allait pas, mais pour Njal, l’accent particulier d’un occasionnel froncement de sourcils, l’infime retard dans une réponse ou un geste, et la grimace à moitié visible derrière chacune des réponses de Logan, tout cela trahissait l’impact que les dernières années avaient eu sur lui.

Le rôle de Loup Suprême n’était pas une tâche facile, même pour le plus fort et le plus courageux des fils de Fenris. Mais assumer ce rôle lorsque Magnus le Rouge avait libéré une guerre dévastatrice sur leur monde natal était une épreuve dont bien peu seraient sortis victorieux. Être à la hauteur d’un tel titre, quand les invasions des sombres puissances avaient ouvert la Grande Faille et que la légion du Fléau avait été libre de parcourir la galaxie, c’était diriger dans une période d’un péril comme on n’en avait plus connu depuis la catastrophe de la Nuit-d’hiver, quand Horus s’était dressé contre le Père-de-Tout. L’Imperium était au bord de la destruction, tout comme Fenris elle-même. Ses forces combattantes étaient poussées à la limite de leur capacité, sur le point de se faire déborder. Ses alliances, des pactes et des décrets honorés depuis des millénaires, brisés par les machinations de démons et de traîtres.

Oui, Logan avait bien des raisons d’être épuisé, mais il aurait été le dernier à admettre que cela l’affectait.

Le Loup Suprême ne se tourna pas vers lui quand Njal entra, son attention dévolue à ceux qui l’entouraient. Njal connaissait bien deux de ces space marines, car il s’agissait de Space Wolves, de la garde personnelle de Logan.

Il y en avait un troisième, revêtu de l’armure bleue et des insignes du chapitre des Ultramarines. L’étranger ou, comme l’auraient appelé les Fenrissiens, l’utlander, était un géant parmi les géants. Logan Grimnar en armure de bataille complète était loin d’être une vision insignifiante, mais le fils de Macragge qui se tenait à ses côtés en imposait plus encore.

Il s’agissait du lieutenant Arlandus Castallor et il faisait partie d’une nouvelle lignée de guerriers : les space marines Primaris. L’armure qu’il portait était à sa mesure. Tout comme ses modifications génétiques, elle était le résultat de dix mille ans de conception secrète. Castallor avait été envoyé ici, depuis les rivages lointains par-delà les tumultueuses vagues du warp, par nul autre que Roboute Guilliman en personne, le Primarque revenu des mâchoires de la mort. C’était l’arrivée de Castallor et la nouvelle du retour de Guilliman qui avaient poussé Njal à entreprendre son expédition dans les glaces afin de pouvoir être guidé par une quête de vision.

En dépit de toute sa masse et de son rang, cependant, Castallor n’avait pas la présence du Loup Suprême. La taille ne pouvait à elle seule remplacer des siècles d’expérience, et l’équipement n’était rien face au charisme et la majesté. L’attitude et l’expression du lieutenant Ultramarine étaient déférentes envers Grimnar, et même s’il aurait eu le titre de vétéran parmi des guerriers à l’espérance de vie ordinaire, il y avait quelque chose de naïf et déplacé dans son visage.

Logan avait accueilli l’émissaire comme il l’aurait fait pour tout le monde et comme il l’avait d’ailleurs fait pour plusieurs unités de frères Primaris qui avaient été envoyés par Castallor pour renforcer les rangs des Space Wolves.

Mais quelque chose chez ces nouveaux guerriers ne passait pas auprès de Njal et d’autres anciens du Chapitre. Ces recrues étaient éloignées d’un degré supplémentaire de ceux qu’ils protégeaient et Grimnar avait, en privé, confié sa crainte de voir à nouveau les Space Wolves se retrouver dans la position de devoir contenir les ambitions de leurs Chapitres frères.

Quant aux humains, Njal ne les connaissait pas. Ils étaient arrivés après qu’il ait quitté le Croc. Leurs uniformes et robes lui permirent de déduire qu’il s’agissait d’un haut gradé de l’Astra Militarum, d’un gardien de la dîme du Departmento Munitorum et d’un astropathe rattaché à la marine Impériale.

— … orks ont saisi cette opportunité pour envahir trois systèmes planétaires pendant que nous sommes assaillis à Gathalamor, expliquait le commandant de la Garde Impériale.

— Les orks sont des opportunistes, répliqua le Loup Suprême. Il n’y a aucune stratégie derrière leurs conquêtes, seulement la soif du combat. Les Space Wolves ne peuvent pas aller étouffer la moindre menace dès qu’un xenos montre son horrible tête. Au final, nous obtiendrons justice. Une guerre à la fois. Gathalamor doit être défendue en priorité.

— Je suis certain que l’Adeptus Mechanicus dispose d’une ou deux légions titaniques qu’ils pourraient envoyer pour régler leur compte aux peaux-vertes, expliqua Logan avec patience.

Njal ne leur prêta guère d’attention. Il n’avait pas besoin de connaître les détails de leur conversation. Il pouvait deviner, à voir le regret qui obscurcissait de temps à autre le visage de Logan, qu’ils insistaient pour lui demander de l’aide d’une façon ou d’une autre. Une aide que les Space Wolves auraient de toute façon été dans l’incapacité de leur fournir, accaparés comme ils l’étaient déjà, bien au-delà de leurs devoirs et campagnes habituels.

Tandis qu’il observait Logan, le Prêtre des Runes étudiait également son environnement à travers le regard augmenté d’Aile-de-Nuit.

Sur son épaule, Aile-de-Nuit, le psyber-corbeau regarda tout autour de lui et saisit l’immensité du Hall Royal. Ce n’était pas l’espace le plus vaste de la forteresse, plus petit que le Hall du Loup Suprême, où le Chapitre tout entier pouvait se rassembler aisément, et il était même minuscule par rapport à certains champs de tir souterrains, longs de plusieurs kilomètres, que les Longs Crocs utilisaient pour leurs simulations de combat antichars. Il n’en restait pas moins un lieu impressionnant, recréant par tradition le long hall dans lequel Russ lui-même avait grandi, mais à une échelle bien plus vaste.

Il était plus long que large, presque cinq cents mètres sur deux cents, avec un plafond haut de trente mètres, supporté par trois douzaines de piliers sculptés pour ressembler à ces grands chênes de fer si prisés par les charpentiers fenrissiens. Des corbeaux et des chouettes des neiges gravés observaient la pièce depuis les branches, et des hermines s’agrippaient aux troncs rainurés et se blottissaient sur les nœuds du bois. Les arbres eux-mêmes avaient des sortes de visages, représentés comme ceux des géants ygdras des légendes fenrissiennes. Ils contemplaient la scène devant eux avec diverses expressions : bienveillance, malice et hostilité. Entre leurs feuillages ciselés scintillait un plafond de pierre gravé pour rendre la texture du chaume, chaque brin de paille représenté dans les moindres détails et doré à la feuille. Là encore se nichaient des sculptures de créatures réelles comme fantastiques : des félins aux oreilles touffues y chassaient des souris et des rats tandis que des aelfkid tressaient des wyrdleif protectrices et des runes d’hospitalité.

Le sol était en ferrobéton coulé, mais façonné en de milliers de pavés irréguliers, l’espace entre les colonnes creusé de trois énormes foyers dans le sol. Ils ne contenaient que des braises, la lumière provenait des centaines de lumibandes, accrochées aux rameaux des arbres artificiels et qui figuraient les lampes tempête que l’on trouvait à la proue des bateaux-loups fenrissiens.

Quelques bancs et chaises étaient regroupés et disposés d’une manière stratégique à différents endroits, créant l’illusion de recoins isolés où on pourrait avoir une conversation privée en dépit de la taille de l’endroit. Il s’agissait d’un espace pour discuter et réfléchir, pour coopérer et partager, contrairement au Hall du Loup Suprême qui servait à mettre en scène la grandeur et l’autorité.

En dépit de ses dimensions, le hall était bâtit pour laisser le sentiment d’humbles ressources, les soigneux artifices de l’architecte et des artisans se rejoignant pour créer l’illusion d’un monde primaire aux habitants primitifs, mais construit avec toute l’ingéniosité et la technologie du vaste Imperium. C’était, comme tant de choses chez les Space Wolves, un vernis de barbarie et d’ignorance qui servait à masquer un état d’esprit bien plus sophistiqué que ce que leur supposait la plupart des étrangers. Une illusion charmeuse comme ceux que les wyrdmidons de la légende utilisaient pour attirer les pêcheurs à leur mort, cachant les roches mortelles sous l’aspect innocent d’une côte sablonneuse.

Il n’était guère surprenant que Logan ait choisi de recevoir ses requérants ici, loin de l’ascèse oppressante du Hall du Loup Suprême, dans un lieu où rien ne rappelait l’armée ou l’Imperium. Le pouvoir des Space Wolves y était tamisé, ce qui permettait de calmer à la fois les peurs et les attentes de ses visiteurs.

Le Maître des Tempêtes s’arrêta à quelques pas et attendit patiemment que Logan finisse sa discussion. Le Loup Suprême y mit fin en indiquant qu’elle reprendrait plus tard, et avec des mots et une expression rassurants il congédia les autres, les faisant escorter par Alrik et Sven. Quand le dernier eut franchi la porte du Hall Royal, Logan tourna enfin l’œil vers Njal.

— On dirait que tu as froid, dit le Loup Suprême.

Njal sourit à la plaisanterie, son inquiétude quant à la santé et à l’état d’esprit de Logan s’évaporèrent face à ce simple moment d’humour. Quelle que fut la peine qui étreignait le cœur du Loup Suprême, son corps et son esprit restaient toujours aussi acérés.

L’expression de Logan se fit sérieuse.

— Ta quête de vision fut-elle un succès ? As-tu trouvé ce que tu cherchais ?

— J’ai découvert bien des choses, mais rien de ce que je cherchais, répondit Njal. Le gel a été tardif cette année, et les ours des glaces se terrent dans leurs grottes. Les krakens se sont retranchés au plus profond des abysses et les dents-de-charogne ne nichent que dans les plus hautes forêts. Des trolls rôdent en meutes, en nombres encore jamais vus. Leur affligeante cacophonie résonne désormais dans des vallées où le bruit de l’honnête travail se faisait jadis entendre. La souillure laissée par Magnus et les siens entache encore nos neiges, et nous ne la verrons peut-être pas s’effacer de notre vivant.

— Nous savions déjà tout cela. Tu es parti dans l’espoir d’être guidé par le Père-de-Tout, pour trouver des réponses dans l’esprit de Fenris. J’ai appris bien des choses de notre ambassadeur de Macragge, à propos du rétablissement de l’ordre dans cette galaxie brisée et des plans de son Primarque.

— Voulait-il que tu prêtes serment ? demanda Njal vivement. Lord Guilliman souhaite-t-il notre allégeance ?

— Il a eu la sagesse de ne pas le demander, répondit Logan. Bien que je ne doute pas que le Primarque se considère notre commandant. On prétend qu’il s’est présenté devant le Père-de-Tout en personne et s’est vu béni d’une audience.

— Les présages n’ont pas changé, souffla Njal. La tempête éclate partout. Cela, tu le sais déjà. Le retour de la Treizième, la colère de Magnus, la Grande Faille… Tout cela fait partie d’un même dessein. Une lune de sang, la gueule rougie. La guerre, Logan. Une guerre comme l’Imperium n’en a pas connu depuis des millénaires. Une guerre qui pourrait ne jamais se finir, car telle est la volonté des forces obscures.

— Mais quoi d’autre ? demanda Logan en se rapprochant, et son insistance se dégagea de lui en vagues brûlantes. L’Œil s’est ouvert. Qu’en est-il du Roi Loup ?

Njal ne répondit pas immédiatement, affligé par ce qu’il perçut comme du désespoir dans le regard de son suzerain. Le Loup Suprême comprit ce que signifiait ce silence et se renfrogna.

— Aucun signe ?

— Aucun, Seigneur. Il y a des troubles, des tempêtes à travers lesquels même moi je ne peux voir. Malgré tout, j’ai vu un gisant dormant dans la roche, et une tornade blanche montée sur un chariot de foudre. Une ombre se dresse à l’appel des messagers du Père-de-Tout, une ombre qui frappe de l’intérieur. Les maudits tournent leur attention maléfique vers notre monde : le Dévoreur de Mondes, le Roi Pestiféré et le Fils Illégitime marchent à nouveau. Nous avons déjà vu le Monstre Cyclopéen. Même le Doré a détourné les yeux de l’Empyrée à nouveau. J’ai ressenti son regard comme une brûlure à l’âme. Mais rien quant aux fils de Fenris. Bien que la Treizième soit revenue et que l’Œil se soit ouvert, je n’ai rien vu du retour de Leman Russ.

Logan sembla s’affaisser, si une telle chose était seulement possible dans une armure Terminator. Ses yeux se tournèrent vers le sol de pierre et il poussa un profond soupir.

— Nous devrions être reconnaissants, Logan, continua Njal. Notre roi-père a juré de revenir au Temps du Loup, la fin du monde. Il viendra pour la bataille finale, cela a été prédit. Qu’il ne nous soit pas revenu signifie donc qu’il reste de l’espoir. Mince, mais un espoir. Si nous entendons le hurlement du Roi Loup, alors nous connaîtrons la mort, cela sera la lamentation du Père-de-Tout et de tous ceux qui le suivent.

— Je suppose que tu as raison, admit Logan. Peut-être était-ce vaniteux de croire que si l’un revenait… Cela n’importe en rien. Il n’est pas revenu, mais nous, nous sommes toujours là, et c’est ce qui compte.

— Il semble que la plupart ne soient pas là… Njal regarda autour de lui d’un air entendu, bien qu’il fut clair que son commentaire visait tout le Croc. Ces halls sont rarement pleins, et seuls des fantômes parcourent ces murs en ce moment.

— Il ne reste que peu de guerriers, répondit Logan. Quelques blessés convalescents, des Griffes Sanglantes en entraînement initial, de vénérables soldats qui sommeillent. Quelques escouades des Grandes Compagnies qui sont rentrées après le départ de leur seigneur loup. Il n’y a pas de long jour qui passe sans que les astropathes ne nous rapportent un nouvel appel à l’aide.

— Le recrutement ?

— Il se poursuit. Mais nous ne pouvons pas tirer du sang des pierres. Des douzaines de tribus ont succombé à la colère de Magnus, et les purges du Grand Maître Aurikon ont encore clairsemé leurs rangs. Il n’y a aucun intérêt à prendre ceux qui ne passeront pas les épreuves, ni à baisser nos critères. Nous sommes en plein rétablissement, mais c’est un long processus, Njal.

— Qu’en est-il des nouveaux venus ?

— Les marines Primaris ? Logan se pinça les lèvres, réfléchissant sérieusement à la question. Exemplaires. Ils se battent comme on pourrait s’y attendre. Certaines de nos campagnes auraient tourné au pire sans leur présence.

— Mais…

— Qui peut dire ce que les manipulations de Cawl sur la souche génétique ont pu faire au Canis Helix ? Grimnar baissa la voix, pour murmurer sur le ton de la confidence. La malédiction du wulfen existe toujours, mais les Primaris y sont-ils plus résistants, ou plus sensibles ?

Le Maître des Tempêtes hocha la tête.

— Et en ces temps troublés, comment cela se fait-il que le loup suprême reste assis sur son trône ?

— Pas pour très longtemps, répliqua Logan d’un ton sinistre. Tu as vu mes nouveaux hôtes. L’adjudant-colonel Mastroshka et ses compagnons sont en route vers le secteur Gasai. Des orks. Comme si les puissances infernales et leurs serviteurs n’étaient pas déjà une tragédie suffisante. Les peaux-vertes se sentent en position de s’en prendre aux royaumes du Père-de-Tout.

— Et vas-tu répondre à cet appel ?

— Mes Loups de Nuit absents reviennent victorieux de Gehenna à l’instant où nous parlons. Je prends un vaisseau dans quelques jours pour les retrouver en bordure du système.

— Sans même le temps de se ravitailler ?

— Non, je prendrai ce que je pourrai avec moi, mais l’armurerie tourne déjà à plein régime et notre arsenal est malgré tout presque vide. Si l’intention de nos ennemis est de nous saigner à blanc, ils y arrivent plutôt bien.

Njal assimila cette information sans faire de commentaire, tandis que Logan levait vers lui un regard expectitatif. Le Maître des Tempêtes mit quelques secondes à comprendre ce que son seigneur se refusait à demander. Non par manque d’autorité, mais parce qu’il respectait le statut de Njal.

— Bien sûr, je me battrai aux côtés du loup suprême, annonça le Prêtre des Runes.

Logan hocha la tête, heureux de l’entendre, et les signes d’inquiétude sur son front s’estompèrent légèrement.

— D’autres sont là qui veulent s’entretenir avec moi, Njal, dit-il, en jetant un œil derrière son épaule.

Le Maître des Tempêtes tourna discrètement la tête et vit un attroupement d’hommes et de femmes en tenue fenrissienne traditionnelle. Leurs yeux parcouraient leur environnement avec crainte et admiration. Les doigts serrés nerveusement sur des amulettes et des fétiches, leurs regards se posèrent sur les deux seigneurs du Croc. Njal pouvait sentir l’espoir qui émanait d’eux, un espoir qui ne pouvait naître que d’un besoin des plus impératifs. Il n’aimait pas cette odeur. C’était une présence écœurante dans ses pensées, si peu familière sur Fenris.

Les anciens de la tribu se recroquevillèrent, frissonnèrent et murmurèrent entre eux. Njal se rendit compte qu’il avait montré les crocs, non aux Fenrissiens, mais à l’effroi qui les accablait. Il changea son expression pour une autre qu’il espérait un peu plus rassurante. Ils ne semblèrent pas convaincus et il leur tourna le dos afin de les protéger de ses traits si particuliers.

— Je vais te laisser les civilités, Logan. Redonne-leur de la force. Ces gens, leur hardiesse et leur capacité à garder courage, sont notre futur. S’ils perdent foi en notre destinée…

— Je sais.

Les yeux de Logan trahissaient sa préoccupation, mais son expression restait neutre. Il n’avait probablement même pas conscience de sa maîtrise, ses talents de diplomate était aussi innés que ceux de chef de guerre.

Le Loup Suprême posa une main sur le bras de Njal. C’était un geste de solidarité, offrant sa force, mais en puisant aussi. Le lien qui unissait un Space Wolf à un autre, un frère à un frère, un Fenrissien à un compatriote, était plus profond que n’importe quel serment à l’Imperium. Seul leur devoir à l’égard du Père-de-Tout pesait plus lourd que leur dévouement mutuel.

Le crépuscule approchait à grands pas, et avec lui mourait la lumière dont les elsinholma prétendaient qu’elle était la seule défense contre le dragon de glace. Déterminés à se débarrasser coûte que coûte de la créature, les villageois s’étaient armés et avaient accompagné Arjac dans son ascension vers les cimes au-dessus du fjord, suivant une piste d’arbres brisés et de congères étrangement sinueuses qui, d’après Tyra, devaient conduire au repaire du dragon.

— Quelqu’un a-t-il déjà vu la bête ? demanda Arjac alors qu’ils se regroupaient sur une arête rocheuse qui surplombait l’entrée du fjord.

Quelques mètres plus avant, Tyra indiqua l’est de la pointe en forme de feuille de sa lance, en direction d’une austère paroi de falaise.

— Elle arrive dans une brume, dit Thorda, dont la respiration mimait ses propos. C’est de la glace qui coule dans ses veines, c’est moi qui vous le dit, Guerrier du Ciel.

— J’ai entendu les craquements de sa peau, dit un autre habitant qui détourna rapidement le regard, honteux. Son souffle bruissait contre les murs et les carreaux se couvraient de givre à son passage. Je n’ai pas eu le courage de sortir l’affronter.

Le groupe s’était équipé d’un assortiment d’armes diverses : certaines prévues pour la guerre, d’autres improvisées à partir des outils de la pêche au kraken. Malgré son apparente fragilité, Magnhilde portait un long épieu à dépecer dont la tête incurvée réfléchissait les derniers rayons du soleil qui disparaissait derrière les monts lointains. D’autres avaient pris des harpons dentelés sur les quais. Ceux qui n’avaient plus vraiment confiance dans la force de leurs bras, le pragmatisme l’emportant sur la fierté, s’étaient confectionné des pavois à partir des planches de leurs épaves. Ce que ces boucliers de bois étaient censés faire contre le prétendu souffle de glace du dragon, Arjac n’en était pas sûr, mais les avoir donnait confiance au groupe.

— Donc, non, dit Poing de Pierre. Aucun de nous n’a jamais vu cette créature.

— C’est pour ça que nous sommes encore en vie, marmonna Rangvaldr.

Arjac ne put le contredire.

Les indications de Tyra les conduisirent sur une étendue plane du glacier, à environ un demi-kilomètre du pan de falaise, déchiré de larges fissures noires. De la vapeur s’élevait d’une large crevasse située près du centre de la fine paroi de glace. Elle était proche du sol et n’arrivait pas au-dessus de la taille d’un space marine.

Ils s’approchèrent, les habitants d’Elsinholm heureux de le laisser passer le premier. Arjac se demanda quelle espèce d’adversaire il s’apprêtait à affronter. L’invasion de Magnus et de ses Thousand Sons avait amené des ennemis mortels comme immortels sur Fenris, bien que le départ du Primarque traître eut, pour autant que le Loup Suprême avait pu le découvrir, fait disparaître ces menaces. Ce qui n’était pas immédiatement apparu avaient été les dégâts occasionnés à la structure même de Fenris et aux forces rivales qui contrôlaient son écosystème unique.

Les pertes subies par les tribus avaient eu pour conséquence que les chasses de la saison du dégel étaient loin d’avoir tué autant de trolls, ours des glaces et autres terribles prédateurs que d’habitude. En conséquence, la vermine et les créatures plus faibles avaient quitté leurs territoires pour infester les réserves de nourriture, emportant le peu qui avait survécu à la catastrophe. Les monstres les plus gigantesques, dragons et krakens, fyr-ent et léviathans, semaient la destruction comme bon le leur semblait, emportant presque autant de vies que la guerre et les purges brutales des Grey Knights. Des communautés entières avaient été perdues, et le Loup Suprême s’en était désolé, alors même qu’il envoyait de plus en plus de ses guerriers hors de la planète pour combattre les menaces naissantes de l’autre côté des étoiles.

Cela avait été un petit miracle que le messager d’Elsinholm eût survécu à son voyage jusqu’au Croc, et le Loup Suprême n’avait pu refuser de répondre à sa supplique. Alors que d’autres avaient simplement abandonné leurs terres ancestrales, pour autant qu’une telle chose existe dans l’anarchie tectonique qu’était le cycle orbital erratique de Fenris, ces gens-là étaient restés pour défendre leurs territoire et mode de vie. Ils étaient un modèle, avait dit le loup suprême, et sûrement les géniteurs de futurs Space Wolves.

Et de cette dernière remarque, Arjac avait compris la plus grande peur de Logan Grimnar. Les Space Wolves étaient issus de leur peuple. Si le peuple venait à mourir, le chapitre en ferait autant. Le Canis Helix était inextricablement lié au sang fenrissien. Si le chapitre voulait reconstituer ses pertes, s’il devait y avoir une nouvelle génération de Space Wolves, alors chaque village, chaque tribu, chaque hameau était aussi précieux qu’un diamant.

Voilà pourquoi Arjac se retrouvait à se frayer un chemin dans la neige, sur une plaine glacière des terres désolées du nord pour affronter un dragon de glace.

— Attendez là, dit-il aux villageois en levant son marteau en signe d’arrêt.

— Nous combattons à vos côtés, insista Tyra, en brandissant son épieu.

— J’ai besoin de place pour manier mon marteau, essaya de plaisanter Arjac, qui n’avait vraiment pas envie qu’ils risquent leur vie juste pour gêner son champ d’action. Se tenir à mes côtés, c’est plutôt dangereux.

Leur honneur préservé par ce refus justifié, ceux d’Elsinholm se contentèrent de le suivre une douzaine de mètres en arrière. Leur visage se fit de plus en plus apeuré à mesure qu’ils s’avançaient dans la brume.

Le brouillard scintillait, et pas à cause des cristaux de glace en suspension, comme Arjac l’avait cru de prime abord. Il n’était pas un wyrdjarl, mais pouvait tout de même percevoir que quelque chose clochait dans le vent froid. Sur toute autre planète que Fenris, on aurait qualifié un tel phénomène de contre nature, mais sur les terres désolées et gelées de son monde natal, le wyrd faisait tout autant partie de la nature que les arbres, les poissons et les oiseaux.

Ce brouillard avait définitivement quelque chose de malsain, plus que le miroitement : une trace de sorcellerie.

C’était peut-être cela le pire. Les batailles, les monstres, les champs dévastés et le sol blessé avaient été des catastrophes, mais Fenris, avec le temps, pourrait s’en relever. Mais aux quelques endroits où le wyrdsturm s’était brisé, là où l’on avait fait usage de sorcellerie, la terre que les pas de Magnus avaient foulée, à ces endroits-là, l’esprit de Fenris avait été corrompu.

Arjac espérait de tout cœur qu’il s’agissait simplement d’un monstre touché par le wyrd. Si c’était autre chose… Ils avaient prêté serment, auprès du grand maître des Grey Knights, de garder secrètes les informations que les seigneurs de Titan protégeaient jalousement.

Il jeta un coup d’œil derrière lui vers Rangvaldr, Magnhild et les autres. Son regard se posa sur Tyra et sa chevelure de flammes. Il n’avait vraiment pas envie d’avoir à les abattre pour le seul crime involontaire d’avoir croisé la route d’un démon.

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À Josh, un des hommes les plus doux et travailleur que je connaisse.
Puisses-tu trouver ta voie et ne jamais abandonner tes rêves. Avec amour, Ellie.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2018 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2018 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Ashes of Prospero.
Traduit de l’Anglais par : Anaïs Sidhoum.
Illustration de couverture : Neil Roberts.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2018.

Les Cendres de Prospero © Copyright Games Workshop Limited 2018. Les Cendres de Prospero, Space Marine Battles, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Septembre 2018

ISBN 13 : 978-1-78030-931-6

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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